第1552章：风雨伯利恒（Ⅰ）

    为了解除来自新月河上游的威胁，迦南历代君王与历届内阁可谓弹精竭虑，从内政到外交制定了一系列应对方案。雅各布四世在位之日，迦南王室迫于现实压力不得不向亚珊帝国低头，签订了两项不平等条约作为保障新月河水流量的“赎金”。其一是迦南当局承诺逐步裁撤设立在新大陆的殖民据点，放弃与亚珊帝国在海外的竞争，导致迦南错过一场瓜分殖民地的盛宴，国力相继被斐真和海蓝超越，沦为国际舞台上的“第二梯队”。其二是迦南政府与帝国政府签订了粮食采购协议，每年至少要从亚珊帝国进口两百万吨谷物以弥补国内粮食供应的缺口。帝国对迦南出口的谷物价格偏高，迦南人还要自行承担运输和仓储费用，明明可以采购更便宜的谷物却不得不忍受帝国盘剥，每年为此多花一大笔冤枉钱。
    在这样的境况下，迦南朝野上下普遍怀有敌视亚珊帝国的情绪，迫切渴望摆脱帝国霸权的胁迫。阿尔伯特六世为此制定了两条国策：对内不惜投入巨资大力研发“海水淡化”技术，建立全国灌溉与供水网络，降低工农业和生活用水对新月河的依赖；对外则在帝国远东行省扶植代理人，致力于将远东行省由帝国版图上分裂出来，建立亲近迦南的政治势力，使之成为迦南与帝国之间的地缘缓冲区。
    约书亚八世继位后延续父亲制定的策略，并且取得极大的成功。
    如今迦南的“海水淡化工程”无论技术水平还是产业规模都位居瓦雷斯世界前列，迦南境内四分之一的生产和生活用水来自坐落在银沙湾畔的“海水淡化魔导工厂”——这是迦南最大的一家“国企”，当之无愧的国家命脉。海水淡化的成本当然比直接抽取河水高得多，但是这项具有战略意义的超级工程给迦南人带来了安全感，并且心甘情愿为淡水保障支付额外的税金。
    对外政策方面，约书亚侯爵在远东选择鲁道夫·寇拉斯为代理人，于1620年秋掀起一场革命，成功实现分裂帝国、远东独立的战略目标，虽然独立后的远东寇拉斯王国并不甘心对伯利恒宫廷俯首帖耳，由此发生了一些小小的矛盾，好在双方掌权者都有足够的理智，明白彼此的支持不可或缺，最终化解矛盾达成共识。
    歌罗法王子以非官方身份出席远东国庆节，代表迦南王室向远东人释放善意，其后不久寇拉斯王国组团参加伯利恒世博会投桃报李，两国关系由此步入蜜月期。然而就在双方合作日益密切的关头，来自米底亚的一则消息震动了伯利恒宫廷，同时也使迦南与远东的外交关系降至冰点，知情人无不神经紧张：从伯利恒到米底亚，战争阴云挥之不去，空气紧张得仿佛碰到一点火星就会爆炸，如何应对这一迫在眉睫的危机，成为考验决策者政治智慧的一道难题。
    11月27日，清晨。淅淅沥沥的小雨下了一整夜，天明时雨势转疾，将迦南王都伯利恒笼罩在潮湿的帷幕里，街道两侧的大理石楼房白的发亮，高耸在城市中央的马萨达宫在雨中泛起淡淡的迷锁光芒，圆润的建筑风格在两侧副楼的拱卫下宛如一支巨大的银质双耳提瓶，尽显东方风情。
    杰弗里斯先生拉开车窗，雨雾涌进马车，使这位年过五旬的老人感到精神一振。湿润凉爽的气息，阴沉的天色，湿漉漉的建筑与街道，无不使他联想到自己的故乡——那个位于暴风洋北部，一年倒有半年阴雨绵绵不见阳光的小小岛国。
    杰弗里斯出任斐真驻迦南大使已经近十个年头了，能讲一口比大多数土生土长的当地人更标准流利的迦南方言，熟悉这个国家的一切典章制度、朝野派系、风土人情，但是仍然无法适应伯利恒夏季炎热干燥、冬季温和多雨的古怪天气，这与他的故乡实在反差太大了。
    伯利恒，这座被誉为“白银之都”、“圣枪之城”的伟大都市，坐落在新月河与银沙湾的交汇处，拥有近三百万人口，是天方地区最繁华的都市，同时也是迦南的农业、工业、商业和政治中心。杰弗里斯的目光缓缓扫过街道，撑伞的行人在街头匆匆而过，街道旁的店铺照旧开张招揽生意，生活一如往常平静而忙碌，只有极少数像他这样先知先觉的人才能嗅出暴风雨即将来临的危险气息。
    大使馆的公务马车在马萨达宫门外广场停下，杰弗里斯下了车，在秘书的陪同下走向大门，向卫兵出示证件，而后拾阶而上，步入迦南的权力中心。
    “杰弗里斯先生，请稍候，我这就为您通报。”王宫侍从官将大使阁下请进客厅，随即匆匆离去。
    杰弗里斯不是第一次走进这座装修华美的客厅，也做好了被晾在这里等候一两个钟头的心理准备，约书亚八世和他的重臣们这会儿有的头疼呢，顾得上接见他才怪。迈过房门的皮靴突然止步，杰弗里斯老头扬起眉毛，脸上的漫不经心变成了诧异。
    “嘿，‘老龙虾’，早上好啊，我就知道你准会来！”客厅中传来戏谑的笑声，一个身着燕尾服的胖子靠坐在沙发上，翘着腿，手里还端着一杯红酒，看起来心情不错。
    杰弗里斯紧抿的唇角抽搐了一下，阴沉着脸色走进客厅，在远离对方的沙发上落座。那个自以为风趣的胖子名叫帕里尼，出身于海蓝贵族家庭，担任海蓝驻迦南大使还不到两年就以高妙的社交手腕在伯利恒的上流社会打响名头，倘若某次派对上缺少了这位热爱美食、美酒、多才多艺、妙语如珠的胖子，注定会大为失色。
    杰弗里斯很可能是整个伯利恒最厌恶帕里尼勋爵的人，这不只因为双方肩负的使命存在一定程度的竞争关系，更主要是因为帕里尼对他这样一位年长的绅士毫无敬意，还给他取了“老龙虾”这样一个挖苦意味十足的恶毒绰号。
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