第6章 阿胶肉(1)

    这两头驴的脾性还十分不好，一旦有生人走近，它们就会拼命大喊大叫，或者用嘴去咬人的衣服。
    镇上一些老人经常挂在嘴边的俗话，说：“冬至馄饨夏至面。”
    可日子还未到冬至，冬雪才落下一场，欢香馆里热气腾腾的馄饨就出锅了。
    我站在锅边看着桃三娘拿勺轻轻搅动那一只只浮起、白胀胀的大馄饨，闻着那股带有浓郁肉香的蒸气，就喉咙里止不住地咽口水。
    桃三娘对做馄饨也很有一套：做汤馄饨的话，白面二斤、盐二钱，入水和匀后，得反复揉搓百遍，末了掺一点绿豆粉擀皮。看她手快如飞，一片片馄饨皮特别薄，而肉馅必须是精瘦肉，去干净皮、筋、肥膘，加椒末、杏仁粉、甜酱、芝麻、盐、素油等。起锅的开水不能太多，锅里先放竹制的衬底，这样水沸腾了以后馄饨才不会破，后再加入鸭骨熬好的冬笋鲜汤。馄饨下锅后，先不搅动，汤一边沸腾一边洒进冷水，也不盖锅盖，直至馄饨浮起，这样才能做到面皮坚韧而口感润滑。
    三娘盛了一碗，撒点葱花递给我：“来，你也尝尝。”
    我也不客气，接过来就急着往嘴里送，一不小心被烫到，三娘看见就笑。
    三娘穿着一身白底红边的棉袄棉裤，一色的包头，耳鬓侧的头巾口和衣领口，都绣有两朵对称的红梅，转过身去还看见她脑后别一把雕花象牙栉，愈加映衬得人姿容明艳，神采风流。
    这时何大背着一大包东西回来，桃三娘赶紧和他一起到后院去。
    我听说她要酿制羊羔酒，听着新奇，忙捧着馄饨碗跟在后面看。
    只见桃三娘已经预先浸了一石的糯米在一口大缸里，何大买回了七斤肥羊羔肉，桃三娘另起一锅，把它洗净后加水一起放进锅去，再称了十四两酒曲，和一斤煮过去掉苦味的杏仁一起，同羊肉一起大火煮炖。
    我极少见过用羊肉做酒的，三娘说因为她是北方人，从小羊羔酒却是常见的。北地冰寒，羊羔肉在北方冬天是极普遍而又上等的肉食。待会儿等到羊肉煮烂，约有七斗的汁水，就好用它来拌糯米了，拌完糯米再加一两木香，只要这期间不犯水，盖缸十日之后，出来的羊羔酒便最是味道甘清，补身强肾的了。
    天空悠悠忽忽地，又飘下一些细雪来，风不大，所以一点不冷。
    三娘忙完了，见我捧着吃完馄饨的空碗还站在那儿，摇摇头笑着赶紧拉我回屋里去。
    现在时候还早，都不到傍晚的光景，只是冬天里白日子短，外面又飘小雪花，反而显得店里愈发晦暗起来，桃三娘点起好几盏灯，等着生意上门。
    我也正想要回家去了，才起身走到门口，却见迎面进来一人。这人我也十分熟悉，就是隔柳青街另一头东边巷子里住的薛婆子。
    她儿子本是镇上生药铺里的伙计，她自个儿却是我们这当地有名的药婆子。平时专门走家串户到各人家女人那里，卖些私秘方儿、小药丸子之类；还兼会扶乩请紫姑神、扫帚仙，帮人求个神佑、问个吉凶卜什么的，巧舌如簧地在大户小家、甲乙丙丁之间说合买卖，甚至拐子拐来丫头小子，她也帮人出手……因此这里人人都知道她的厉害，无不敬她几分，不少年轻后生或小媳妇，见到她都得恭恭敬敬地称呼一声“干娘”的。
    只是不知道她怎么突然跑到欢香馆来。
    “哟！好香的馄饨啊！”薛婆子一进来就吸着鼻子说，“桃三娘啊，人人都夸你的手艺，我今天可是专门来试试的。”
    “这不是薛婆婆吗！您老肯大驾光临，那真是给我天大的面子啦！”桃三娘笑面相迎地走过去招呼，“李二，快上茶！”
    “哎！别劳烦伙计了，咱们这邻里街坊的，还这么见外干吗？”薛婆子摆手笑道。
    桃三娘自己亲自拿了茶壶和干净茶碗，给薛婆子倒上：“您老要吃什么？这一顿我得请客！您要是给银子那可就是看不起我！”
    “嗨，欢香馆的饭能有不好吃的？那我可就倚老卖老，不客气啦！”薛婆子咧嘴笑，我在一旁看见她嘴里没了个门牙，不禁就想起自己前两年也是掉了一颗门牙，幸好后来已经长上了，不然可真难看……
    “李二，叫何二把那只野鸭子杀了，去骨切丝，配笋尖、木耳做一道羹；还有，那小瓷罐焖肉上一个来，松仁烩一道豆腐，鸡油炒个白菜。”
    “嗯。”李二点头，照旧是一副闷头做事、面无表情的样子，转身到后院厨房去了。
    桃三娘又唤何大：“把我腌的冬芥菜和花生取一碟来，再温半斤黄酒。”
    “哎呀，你也太客气了，我一个老婆子哪吃得完哪！”薛婆子起身作势想要去阻止何大，桃三娘连忙按住：“都说了，你这是看不起我这小店吧？”
    “不是不是，岂敢啊！”薛婆子一个劲儿地咧嘴笑。
    不一会儿，酒和小菜就上来了。
    “三娘子啊，陪老身喝一杯！”那薛婆子拉着桃三娘衣袖不放。反正今天店里没客人，这种霜雪天气，时近傍晚，在路上走动的人是绝少的。
    我得赶紧回家去做饭了，便朝桃三娘摆摆手走了，而薛婆子，她也不会在意我这个黄毛丫头的，只是不知道她今天特地跑来欢香馆吃饭，是想要干什么。
    第二天我到菜市去想买些煮粥的芋头和黄豆，却意外地冲撞到一个人。
    我拿自己的布袋子在一家摊子前，刚装上称好了的豆子，没留神一转身正好一头撞到一个人的身上，“哗――”的一声我手里的袋子掉在地上，豆子撒出来许多。
    我吓了一跳，抬头望向那人。
    是一个年轻的男人，比我高出一大截来，身形魁梧。我有点害怕，所以站着没动，也忘记要说道歉的话。
    这男人低头看我，竟一点没生气，反连忙俯身下来帮我捡起豆袋子：“小丫头，你没事吧？”
    豆子有不少都四下里散走掉了，我接过袋子赶紧又低头去捡，好在跑出来的不多，那男人也帮我捡起来不少。
    我讷讷地点头朝他道一声：“谢谢。”
    他朝我一笑，我看清他的脸了，长得白面无须，倒也精神爽利的，只是看人的眼光会让人有点不舒服，但又说不清是什么感觉。
    我正要走，卖豆的摊主叫住我：“哎！小丫头你还没给钱哪！”
    我才想起，连忙道歉并从身上拿钱出来，谁知那男人却先一步掏出钱来递给了那摊主。
    我吓了一跳，赶紧摆手拒绝，可摆摊卖东西的人却不理会这些，收了钱就不管了。我拿着自己的钱，结结巴巴地对那男人说要还他，他却洒脱一笑：“这点点小意思，就当我刚才碰到你的赔礼吧。”
    “可是……明明是我碰到你……”他一边走，我一边在旁边跟上，手里托着钱非要还他，他却背着一双手在腰后，怎么也不肯收。
    我急得跺脚道：“这、这位大哥，你这是干什么？我不能要你的钱，不然，这豆子你拿走！”
    他看我真的急了，才站住笑道：“如果你真要还我，倒不如帮我个忙如何？”
    “帮你什么忙？”我疑惑地看着他，不知他葫芦里卖什么药。
    他又故意四处看看，岔开话题：“你还要买什么？我们边走边说。”
    我更加疑窦丛生，不肯和他继续走下去了，只站在那里：“你到底要我帮你什么忙？”
    那男人见我犟，搔搔头没办法，只好蹲下身来：“好吧，真拿你没办法……”他往我回家方向的路指指，“欢香馆你熟吗？”
    “熟啊，我常去那儿。”我点头。
    “嗯……桃三娘你认识？”他继续问，但我感觉到他在绕圈子。
    “认识。”
    “嗯……好。”这男人停顿了一下，“小妹妹，你知道桃三娘平时都是一个人住的，还是……她平时最喜欢什么？你知道吗？”
    “她……店里还有何大何二他们啊。”我完全不明白这男人话的意思。
    “不是不是，我是说……唉，算了，那她平时最喜欢什么？”
    “最喜欢什么？”我想了想，“三娘最喜欢做好吃的东西……”
    “喜欢做好吃的？”这男人愣了愣，忽然有点不耐烦起来，“唉，她开饭馆的当然要会做吃的……算了算了，问你也是没用。一小丫头知道什么呀。”
    我更加陷入云里雾里，这男人拍了拍自己脑门，似乎不死心，又再问道：“小妹妹，桃三娘除了做吃的之外，最喜欢的还有什么呀？比如说，她爱不爱打扮啊，你有没看见她最喜欢买些什么东西之类的？”
    我想了想，摇摇头。
    这男人彻底没了耐心，勉强挤出一点皮笑肉不笑的表情，摸摸我的头，就转身走了。
    我呆怔了半晌，才想起：“哎，你的钱……”但那人已经走到街尾，一转弯，等我再追过去，就看不见他了。
    这男人究竟要干什么，真是把我给弄糊涂了。我想了半天都没想出个所以然来，也就丢开了。买完东西往回走，经过欢香馆，我却发现今天那薛婆子不知为何又来了，她手里提一小包袱，正站在门槛里和三娘在说话。
    我故意过去和三娘打个招呼：“三娘，早！”
    “桃月儿啊！买菜回来了？”桃三娘看见我就笑，“过来过来，我刚正好炒了些糖栗子。”
    我听到有吃的，赶紧笑嘻嘻地挨过去。
    桃三娘拉着我进去，那薛婆子还在和她搭着话，也就跟了一块儿进到后院来。
    只见院子里血淋淋地躺着半边猪，何二拿着刀正麻利地分割它的皮和肉，风炉上烧着滚水。桃三娘走到磨盘边，那上面果然摆了满满一簸箕的糖炒栗子，三娘拿来两大把分给我和薛婆子手里：“院子里脏，咱们还是到前头去吧。”
    “哎，我还想学学看你家厨子的手艺呢，这刀法哟！”薛婆子啧啧嘴皮，一手挽着那包袱，一边剥着栗子壳，嘴里还不闲着，“这头猪肉真新鲜，红白肉长得齐整分明，你真会挑啊。”
    桃三娘莞尔一笑：“不是我会挑，我也是从镇上张屠户那儿买的。只不过是让他专门给我找他家乡下老乡家里养的。我约定了合同，这猪是绝对不能给它吃馊了或者肮脏的食物，得吃杂谷子、米糠这些，猪长起来才干净，猪肉也嫩，没有那么一股子腥臊气。”
    “老天爷，这么讲究？三娘你可真是……啧啧啧，没说的了，我都不知道该怎么夸你，真是会做生意！而且实在，人又贤惠。”薛婆子摇摇头，一个劲儿地感叹不停，又见何二割下连皮的长条五花肉，用炒盐用力擦过，平放石板上，接着就手掌在肉上拍打五六下。她赶紧问：“这是做什么？”
    “这是腌肉嘛，拍完再用炒盐擦一次，就拿石块压紧了。现在冬月里天又冷又干，肉压一夜明天还会有一点水出，翻过来下一点硝，如此翻腌七天以后，肉也半干了。我柴房里有专门储备的甘蔗渣，加上未脱壳的稻米，在大锅里慢火焙了，肉则挂熏笼里盖严密再放锅上……只有用这种蔗米烟熏肉，那种特别的香味才能出来。待这次的熏肉做好，我一定送一些给婆婆您尝尝。”
    “哎哟！这功夫我可学不来，家常里熏肉，哪儿舍得放那么些稻米？”薛婆子继续啧着嘴，“难怪三娘你家的饭好吃咧！熏肉都用稻米哟……”
    我看她的神情，不知她的表情里，究竟是心疼稻米，还是有别的什么想法。
    “哎，我说三娘子啊。”薛婆子仿佛突然想起什么事，一拍手，“你说我这脑子是不是老糊涂了！”她抬手晃了晃一直提着的小包袱，遂拉起桃三娘的手进屋去，“过来，给你看点好东西。”
    看那薛婆子神神秘秘的样子，我好奇得不得了，赶忙也跟在后面一起进去瞧。
    到了屋里柜台前坐下，薛婆子小心翼翼地摊开她的包袱，竟然是几个大小不一的锦盒和数件亮光闪闪的钗环首饰。尤其是薛婆子手中拿起的一对镶红珊瑚的长柄雕花银簪子和一只上等翡翠玉镯子，像我这样不懂世面的小孩，都知道这绝对价格不菲。
    “这？……”桃三娘愣了。
    薛婆子笑道：“是这样的，我有个干儿子是天南海北走四方生意的，昨天路过江都就顺路来拜见我，给我捎了这些个东西，这几件首饰也是他给我的，可我想啊，我一个老婆子哪儿还戴得了这些东西？特别这根簪子……”她拿起来，故意在桃三娘眼前晃晃，“这红的太鲜艳，我戴了走出去不像个老妖怪？还不如送给你戴。”说完，就递到桃三娘手里。
    “这……”桃三娘为难起来。
    “别客气，婆婆送你的，就当我老人家一点心意嘛，收下收下！”她硬是塞过去。
    “不、不，薛婆婆，我无功不受禄，况且……”桃三娘连连推辞，“我每日里只是在厨房里打转，烟熏火燎的，没福气，也不配用这样富贵的东西呀。”
    “哎，我老婆子可是性格最古怪的，你不要我还非得你要！哼！难道这点小东西，我还送不起吗？”薛婆子好像真的要恼了的表情，“还是看不起我老太婆这点破东西？”
    “怎么会呢，这簪子怕也值一二两银子呢……”
    “我还不止送你这簪子昵，这镯子，你看！”薛婆子顺势拉过桃三娘的手来，不由分说把镯子套上她的腕，“哟！手腕子白，这绿的配起来就是好看。”她竟攥着桃三娘的手，自顾欣赏起来。
    “薛婆婆，这样贵重的东西，我怎么能要呢。”桃三娘缩回手，忙不迭地要褪下镯子。
    “这不值什么！”薛婆子立刻又攥住她的手腕，“江都这地界上，谁不认识我薛婆婆呀！我平日里出入那些小姐太太们的房里，这样东西我见得多了，也有的是！说出来不怕吓到你，那些小姐太太们，把拇指大的珍珠都磨成白粉吃下肚里去呢，我送你这点儿算什么呀！”薛婆子啧着嘴，说到这里更冷笑一声：“我其实还看不上她们那些人呢，论起相貌人品，她们和你三娘子比，还差远了！婆婆我是真心喜欢你。”
    “这、这……”
    我生平第一次看见桃三娘露出这么尴尬的表情，不知是因为薛婆子的过分热情，还是因为她说的话。再看那薛婆子，不许桃三娘褪下镯子，又把银簪子往她手里一塞，就连忙卷起自己那包袱；“我今天还有点事儿，达士巷的刘家请我过去……”又压低了声音，“他家的闺女得了怪病，脖子长了肉瘤，我去帮她扶乩问问怎么回事。”
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