第八章：鳌祥仗义 美娘多情

    鳌祥公见院门打开，惊喜不已，大步跨入院内，一把抓住方庆隐的双臂，激动道：“今日听说，有一个叫李昪的在金陵称帝，正四处悬榜招贤，无论贵贱，都可录用。
    这岂不正是贤侄时来运转的大好机会？若能去求得一官半职，也不负你父母养育一场。”
    猛听到这消息，方庆隐好不兴奋！
    但忽而他又蹙紧了眉头，轻吁了一声道：“多谢鳌祥公好意相告。庆隐想：还是作罢了吧！”
    鳌祥公知道方庆隐心高气傲，有难言之隐，于是劝道：“贤侄不要担心，尽管早日打点行李，我自会为替你备上足份的盘缠，尽你用度。”
    “这怎么可以？”方庆隐推诿道，“双亲亡故之后，已欠下鳌祥公不少的银两，现在又怎好再受鳌祥公的钱资？”
    “还提那些个旧事干啥？你父亲虽然是客来之人，但与我也略有交情，人去情义在。你不愿随我行商，又不愿做那账房教书先生，孤身一人将来如何度日？
    只恨这天下大乱，才耽误了你的满腹学问。今日正是你凌云之时，又岂能轻易错过？我资助你乃是天经地义之事，你就不必放在心头了。”鳌祥公极力相劝道。
    方庆隐本是寒窗苦读，志在功名，将来想成就一番事业，听见鳌祥公言词亲切诚恳，心思就活动了，因此他再次鞠躬道：“鳌祥公的大恩，叫庆隐将来如何报答。”
    “贤侄不必说那报答的话，只要贤侄能够成就一番功名，我也就心满意足了。”鳌祥公紧紧把住方庆隐的手臂。
    正在二人话来语去时，仆人胡三匆匆来报：各家木号掌柜都聚在谭府内，等鳌祥公回去商议木料之事。
    鳌祥公听报，便与方庆隐道别，临走时嘱咐道：“贤侄速速打点行李，晚些时候，我叫胡三把衣物盘缠一并送来。”
    说过，鳌祥公与胡三匆匆离去了。
    ******
    当日黄昏，胡三果然就将衣物盘缠都送了过来。方庆隐大喜。
    次日，他兴冲冲地把宅院里里外外都拾掇了一番，并向考妣的灵牌上了香，敬了酒，然后用一块红布给披盖上了，防止此去时日较久难归，灵牌蒙尘。
    第三日清早，方庆隐便将袍袷靴袜，从头到脚，从内到外，都换了个焕然一新，倒也有几分玉树临风，好自风流的模样。
    整束完毕，他便把那灰布软裹斜缠在肩头上，匆匆忙忙出了家门，径来谭府辞别，途中经过美娘的酒坊。
    美娘早已打听到方庆隐准备去金陵谋求功名的事，因为生着心思，所以百般郁闷，每日里时不时地净瞅着那酒坊门外看，原来方庆隐来来去去都必须经过五里香酒坊，生怕一个眨眼儿，方庆隐就飞出了她的心窝窝哩。
    这日大早，美娘正拿着抹布抹柜台，望外面一瞅，正瞅见方庆隐满面春风地大步走来，她慌忙整了整衣裙，理了理云鬓，芳心噗噗地倚门而待。
    美娘本是小家碧玉，在父母双亡之后，迫于无奈嫁给了五里香酒坊的小掌柜，但她偏偏爱慕读书的种子，自认为读书人才是干大事的，因此别人赊帐吃酒时犹喋喋不休，而逢着方庆隐，倒是心甘情愿地赊酒给他吃。
    方庆隐本来依靠父母在小镇上开的杂货铺，过得也是衣食无忧，一心只读圣贤之书。
    但不料家遭变故，父母双双亡逝，生活失依，因他只知读书，不知谋生之计，所以一年多来，渐渐陷入穷困，就早嗜好起那杯中物，胃中毒，借酒消愁，却是时常没有银子对付的，十回倒有八回赊账，仔细算算，倒也欠了美娘一大笔酒钱来。
    美娘自折了老公后，虽然有许多男人撩拔她，但是都不入法眼，只因与方庆隐遭遇相似，便对他起了情愫。旁边人都瞧得明白，可是方庆隐却从来没有正眼相觑，这反而愈叫美娘难舍难弃了。
    那话间，方庆隐已大步流星地走到了酒坊门前。
    美娘见了，笑盈盈地迎上去，招呼道：“方公子，打扮得这般俊俏，莫非是要相亲去？”
    “美娘莫要取笑，今日特来还你的酒钱。”方庆隐低着头，只顾进了店门，取一块碎银放在柜台上道，“平日里所欠，合计着一并还给你。”
    美娘快步跟随进来，斜依在柜台边，捏起银子在手，饧眼儿盯，酸溜儿道：“方公子，你今日倒是时来运转，黄土成金啊，这出手便是一块银子，好是阔绰哟！”
    “美娘切莫调笑，快算了酒钱吧，我还要向鳌祥公辞行，前去赶路呢。”方庆隐浑身颇不自在。
    “果然不比往日吔，可记得你赊酒吃的光景。这功名还未搏得来哩，这口气儿却都变了。”美娘笑道。
    方庆隐赶路要紧，不愿与美娘纠缠，于是道：“也罢！就全部付了你的酒钱吧。”
    话音未落，方庆隐一转身，急急忙忙朝门外走去。
    美娘见他仿佛嫌弃自儿个也似，又伤心又怨愤，便一抬手，把那一块碎银朝方庆隐掷去：“你欠老娘的，岂是一块臭银子就能付清的？”
    那块碎银正打在方庆隐的背心，啪嗒一声，掉落在地上。
    方庆隐一愣，回转身，默默地捡起那块碎银，抬眼见美娘梨花带雨，依柜凄然，便道：“美娘说得是，由来对庆隐十分照顾，庆隐就再加你一块银子吧。”
    说罢，方庆隐三五步走回到柜台前，又取了银子一块，连同原先的银子，一并放在了柜台上，目测有二两之多。
    “你这个忘恩负义的，便是万两黄金，老娘我也不稀罕你的！”美娘伤心欲绝，一挥衣袖，就把那两块碎银拂落在地上。
    方庆隐正待说话，那婆婆已不紧不慢地从后堂进来了。
    婆婆一看这光景，就明白七八分，一边慌不迭地捡起银子，一边破口大骂美娘。
    美娘掩面抹泪，哭哭啼啼地奔后堂去了。
    方庆隐讪然无语，一转身，急匆匆走出了酒坊。
    ******
    到了谭府，托付了照理家宅之事，方庆隐便拜辞鳌祥公。鳌祥公嘱咐一番，命公子公映驾车送上一程。
    公映送至华阳镇小驿，临别祝道：“祝方兄此去，一帆风顺，鹏程万里。”
    方庆隐回礼道：“贤弟也是饱读诗书之人，何不同去金陵，搏它一个功名回来？”
    公映道：“在这乱世里头，家父只盼望能守住一份家业，况且家母已去，留在家父身边，也是公映所愿。”
    “贤弟一片孝心，为兄深感敬佩，为兄欲养亲而亲不在，只有此身孑然，湖海飘零。”方庆隐伤感道。
    “方兄不必如此伤感，大好前程正等着方兄呢。”公映宽慰道。
    “但愿如此吧。贤弟，请回吧。”方庆隐说过，与公映拱揖相别。
    公映拱揖回礼，目送方庆隐登車去远，这才返回谭家庄去了。
    ******
    方庆隐得了鳌祥公的仗济，有时坐马车，有时乘牛车，有时徒步而行，一路上兴冲冲地直奔金陵而来。
    却不料正逢江南秋雨之际，行程遭雨，竟自病倒了，但他殷念着那招贤榜的事，就仍然抱病冒雨前行，到了一个名唤“潦镇”的地方已然病情加剧，寸步难行了，只得投宿到一家叫“聚财”的客栈，暂歇了治病。
    那掌柜见方庆隐似个士子模样，且出手阔绰，便照应周全，盘剥他的钱财。其实方庆隐出手阔绰，不是有钱，而是他对金银的认识十分肤浅，因此就着了道儿。
    所谓“黄金有价药无价”，并且又遭到那掌柜坑蒙诈骗，过了月余，方庆隐的病虽然痊愈了，但囊中盘缠却已被收刮殆尽，被那掌柜逐出店门，连软裹都夺了去，尚且嫌他没有报答救命大恩哩。
    方庆隐被光明正大地洗劫一空，流落他乡，身无分文，且又无一技之长，生活无着矣，但他功名之心依旧未死，于是一路乞讨，朝金陵而来。
    等到了金陵，方庆隐早已衣衫褴褛，形容枯稿，沿街向人打听招贤馆。若问搭理都如何，一句有病，两口涎沫，鄙视冷嘲无数。
    最终，有三五个乞丐倒是热心，把方庆隐指引到了招贤馆大门前，然后离得远远地观望。
    方庆隐欣然大喜，整了整褴褛衣衫，径走至招贤馆门前，对着两个门卫恭敬行礼道：“请问官爷，此处可是招贤馆？”
    “你个叫花子，瞎了眼了吗，看不见这匾额上写的字吗？”门卫甲斜眼骂道。
    “小可不是叫花子，小可叫方庆隐，是前来应招的，敬请官爷通报一声。”方庆隐不亢不卑道。
    “你？前来应招？滚！”门卫甲冷笑道，挺枪杆准备搡开方庆隐。
    “慢着！”门卫乙倒是见过风浪，老成持重，拽住枪杆，问道，“你既来应招，可有荐书？”
    “没有。”
    “好……”门卫乙拉过方庆隐，背身低语，作个点钞的手势，“那……这个……可有……”
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