539 猫与彗光女巫（中）

    和绝大多数人相同，雅莱丽伽对猫人的了解源于糖城。尽管如今她也可以在门城的市场里看见一些愿意接受私人雇佣的自由猫人，它们要么是狮群的放逐者，要么因年幼而尚未加入族群的事业。它们会自己去寻找好玩的任务，直到发现世上没有比糖城更合适的归宿。
    她不清楚其中究竟有多少最终没有回到糖城。对于“狮群之猫”而言，回归一种自由而热闹的群体生活似乎是种无法抵抗的本能诱惑。在所有脱离这种传统生活的个体中，最富盛名的正是那位曾经红极一时的猫人歌星，迪斯卡波卡。然而迪斯卡波卡也并非真正纯粹的“狮群之猫”。倘若雅莱丽伽过去读到的那篇报道并无过多编造，迪斯卡波卡是“虎种”：比平常的猫人身躯更长、毛更华丽，并且更加灵活。
    据说在猫人们的前故乡，业已失落的乐潘庭，拥有这血统的猫人是广受尊重的独行者，靠着冒险与佣金而活。它们划地而治，各自为战，公猫和母猫也不共同生活。倘若看到两只虎种同行，其中一个定然是未成年的子女。
    这些虎种常年穿梭在火焰之地与剧毒沼泽间，因而隔热皮靴和防毒帽成了它们的标志。它们还会在腰间缠一条龙蛇皮带，用以悬挂武器和行李，皮带上装饰的兽齿钉代表了它们的战绩——只有挂着五颗以上龙蛇牙，或一块元素结晶的虎种才能得到同行的尊敬，贸然做出如此打扮而没有牙钉装饰的猫则遭到无情的耻笑。这样的猫会被同类叫做“菜猫”。
    这些乐潘庭的旧日风俗，无论是真是假，如今已然不复存在。在天翻地覆的动荡里，虎种与狮群一同背井离乡，然后混血而居。两方的数量本来悬殊，而狮群更善繁衍与培育，许多仅在虎种间流传的技艺和知识便遗失了。然而后者也做出了自己的贡献，将那从糖糖山脉和炼狱巅上磨练出的战斗技巧传授给了自己善于群体行动的同胞。每个猫人都知道怎样利用冰糖塔的檐窗来往高处，而杜兰德人的黑猫卫队更是此中翘楚。
    那位猫人中的巨星，声称拥有部分虎种的血统，因而比狮子们更向往自由和野性。雅莱丽伽对这份声明保持着怀疑的态度，她不是怀疑猫人歌星的血统，而是明白血统在大多数物种身上往往无用。那些被竭力证明是优越性使然的种族特征，在落到个体身上时永远千奇百怪。谁能料到底波维拉竟会有维拉尔这样的后裔？穿着闪亮靴子的猫人巨星在她看来并不比它糖城里的同胞更为灵巧。
    但，那也不证明它在每件事都夸大其词。在迪斯卡波卡接受的星网访谈中国，它谈起过自己的成名曲，以及它的创作灵感。那是在猫人的所有种群中代代相传的故事，它那史诗英雄般的祖先，传奇虎种普伦西。乐潘庭的不死之猫，曾经只身战胜上千条龙蛇，拯救所有狮群的公主，抗击贪婪的天外掠夺者，并且从来没有一次在糖糖山脉富含薄荷成分的溪流中醉倒过。
    并不是所有人都能理解它的伟大功绩，然而猫人们都对这传说中的侠客尊敬有加。即便是狮群之猫也相信普伦西在乐潘庭的历史上真实存在，并且坚称它能千杯不醉。关于它后代的传说也很多，从一个到几百个，它的后代数量在每个版本里都不相同。每只带有虎种血统的猫人都声称自己是普伦西的后裔，而它们的主张也完全可能是真的——尽管如此，雅莱丽伽既不曾听说过普伦西拥有致人死地的魔眼天赋，也没有见过任何一只猫能痛饮十杯薄荷饮料而不醉。
    她看了十多个有关普伦西的故事。它们全是从猫人口中流传出来的，难免版本众多，尤其在细节上掺有许多无疑是带着私人色彩的成分：普伦西曾在毒沼中战胜上千条龙蛇，花费的时间从半天到两个月不等；他曾自跳树僵尸王，或永泉神，或长胡子怪猫手中拯救狮群的公主，通常认为是三位，也不乏老成持重的猫人长者宣称是三百位（狮群的确有这么多的部落）；抗击外敌的事迹是最丰富多彩的，倘若雅莱丽伽理解不错，至少在四个版本的故事里普伦西向着降落中的飞船投掷树枝，把它们击沉在火焰之地。
    当她翻阅这些故事时，翘翘天翼也趴在她腿边一起观看。后者无疑是被这些荒诞的故事给取悦了，甚至暂时忘却了她们糟糕的处境。她时不时把头埋在翅膀底下，在羽毛掩护里发出阵阵不符形象的呼呼闷声。可是当她看到普伦西用树枝打下降落中的飞船时，她却不满地敲打起地板。
    “嘿，这可不是能胡编乱造的！”她指控道，“佗佩堪的资源商也许是群贪婪无耻的小人，不过他们造大型飞船的水平确实没得说。它们能在一艘普通的飞船内组合四个魔舵，多对一式的复合船。所以当它们降落在浪潮里时，它们能很轻易地分散行动……到现在它们还在刻贝城拥有这门技术的专利呢。”
    “听起来不像是件好事。”
    “我承认它们对技术的掩藏和用法是可耻的，”翘翘天翼说，“大部分时候和利润无关，它们简直像是以折磨人为乐。不过，如果从当地税收的角度考虑……我不是说它们是能被原谅的，只是我没法替代那些真正被它们掠夺的人。我很奇怪猫人没向它们寻求复仇。”
    “我听说乐潘庭过去的主人是元素掌控者。它们给佗佩堪带去了巨大损失。”
    “不错，这件事我知道。佗佩堪是在飞船技术上很有一手，不过他们的陆地基地嘛……我只能说它们太久没有遇到过真正的对手了。难怪顶上议会从不考虑把它们那一块列入十月的候选。”
    “你可曾听说那些元素掌控者长什么样？”
    “那可没准数。据说它们会随机投生成乐潘庭上的任何一种生物，被当地的村子叫做‘轮回种’——不见得真有那么可靠，我听汶希卡蒂拉说，大部分的轮回不会保证灵魂完整，你肯定也听过类似的说法。例外是很少数的，比如……”
    “原种。”雅莱丽伽说，“无魂之兽。元素掌控者们不是。”
    翘翘天翼下意识地往周遭张望。雅莱丽伽知道她在想什么——人们说，原种能够在世上全部的浪潮里来往自如，就像隧穿和扭结那样轻易。它们还会透过浪潮监听自己的名字，报复任何侮辱过自己的人。不过在雅莱丽伽看来这种传闻是很不可信的，因为《薰渠》和白塔至今仍在运转如常。她把百科放回地毯下。
    “你觉得普伦西是否会是元素掌控者之一？”她问翘翘天翼。
    “不能排除，不过也没有任何传说里强调过它拥有元素能力，是吧？可是如果你这么说，它喝不醉这点也许挺像水元素。”
    “它们是醉于薄荷素。”
    “噢，那，也许是糖元素？”
    乐潘庭对元素的定义是独特的。不过那仍然不能解释她们遇到的魔眼。雅莱丽伽疑心她找错了方向。也许普伦西的真实性根本无关紧要，她们不过是在一个猫人杀手制造的幻觉里碰巧都想到了最负盛名的猫人。
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