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    一个黑色的幽灵侍从穿过长廊。
    灵体边缘微微发光，他身着长袍，肩系斗篷，手里端着各地信使送来的重要文件。
    每到月底，幽影地各处的军事要塞都会呈上报告。上至角人残党的位置和动向，下至道路的维持和修缮，这些事项都需要经由幽影地的最高统治者过目之后下达指令。
    火把在墙侧摇曳，守在会议厅两侧的火焰骑士瘦削高挑，身影笔直如剑。
    得到许可后，那个幽灵侍从踏入会议厅。历史悠久的大厅石墙厚重，尽头的壁炉燃烧着猩红的火光。绘着军徽的刺绣挂毯从高高的天花板垂落下来，巨大的油画被岁月的痕迹腐蚀，斑驳地拼凑出往昔的景象。
    红发的半神坐在高背椅上，带翼蛇缠在身侧。壁炉的火光在那张苍白瘦削的面容上投下阴影，蛇一般的金色竖瞳敛着幽光，看起来阴郁又森冷。
    黑色的幽灵侍从垂下头，恭恭敬敬地呈上信件。
    书桌边垒着已经处理好的公文，朱红的封蜡上印着梅瑟莫的图章。
    佩戴在中指上的戒指是权力的象征，而他左手的印章戒指，每到月末都会成为蜡封文件的图章印信。
    那个黑色的幽灵侍从取了处理好的公文，正要离开，守在物种保藏库那边的火焰骑士托着什么东西进来了。
    那是一块普普通通的蜡板，大小和普通的信笺差不多，上面的字迹七扭八歪，一看就出自不经常书写这语言的人之手。
    火焰骑士低声和梅瑟莫说了些什么。
    那蜡板似乎拥有极其重要的意义，因为还没处理好的公文都被推到了一边给它让路。
    梅瑟莫拿起那块蜡板，带翼蛇也凑近前来。
    「尊敬的梅瑟莫先生：」
    一人一蛇的视线移到蜡板的第二行。
    「跪安。」
    “……”
    带翼蛇露出了智慧的眼神。
    「非常感谢泥的收留，我最近在奴隶学习这个世界的蚊子。」
    「这缝信若有写得不当的敌方，还请泥见谅。」
    在这段落下面，是写得非常努力但依然像蜘蛛在爬的落款：
    「谨嘁，
    莱拉」
    和梅瑟莫一起读信的带翼蛇，表情始终充满智慧，看起来近乎慈祥。
    “这是温戈大人给莱拉大人布置的作业。”旁边的火焰骑士低声补充。
    接下来一连几天，都有物种保藏库那边的火焰骑士来送信。
    一开始那些信还会认认真真地附上问候语和祝语，措辞也十分礼貌正式，到了后面却不知怎的愈发随意，变得和课堂上传阅的小纸条差不多。
    「梅瑟莫先生，幽影城一年三百六十五天有三百六十天都是阴天吗？」
    「梅瑟莫先生，你的带翼蛇有名字吗？平时给摸吗？」
    「护城河那边的河马是它当初自己跑进来的，还是特意牵进来的？它有编制吗？」
    「……」
    「今天的面包有些硬，但幸好有麦粥。」
    「梅瑟莫先生，人真的是能连续一个月天天啃面包的生物吗？」
    「面包蘸橄榄油虽然也不错，但果然和黄油才是真正的绝配。为什么幽影城没有黄油呢？」①
    「想念涂抹黄油的面包。」
    过了几天，火焰骑士再次呈上信件。
    「今天的餐桌上出现了黄油，幸福。推荐梅瑟莫先生也品尝美味的黄油面包。」
    这是最后一封来信。
    书桌上，处理好的公文分门别类，码得整整齐齐。
    黑色的幽灵侍从取回处理好的公文，躬身行礼正要退下。
    “……物种保藏库。”红发金眸的半神开口说，“没有来信？”
    守在大厅门口的火焰骑士，不动声色地朝里面看了一眼，然后又不动声色地转回头，继续目视前方。
    那名幽灵侍从有些惶恐地直起身，无言地摇了摇头。
    物种保藏库。七楼。
    阅读室内，裹着猩红兜帽的火焰骑士立在巨大的地图旁。幽影地北面是高原，南面是低洼的海岸。幽影城坐北朝南，背靠幽影树而建，是通往各地的交通要冲。
    因为再过不久就有考试，她非常认真地记着笔记。希德本来想向萨赞进言，就算备考也不应耽误温戈那边的作业，但还没说几句就被萨赞请了出去。
    一心扑在学习上，她连梅瑟莫是何时来到阅读室的都没有注意。
    最先反应过来的是萨赞。兜帽似章鱼的火焰骑士无奈地叹息一声，她抬起头。
    “今天的授课就到此为止。”
    “……诶？”
    她顺着萨赞的视线望过去，这才看到立在门边的梅瑟莫。
    她一下站起身，梅瑟莫似乎没想好开场白。两人对视半晌，最后是她开口打破了阅读室内的寂静。
    “梅瑟莫先生……是来这里找书的吗？”
    萨赞视线古怪。明明被巨大的兜帽遮去了神情，但就是能让人感受到他此刻心情微妙。
    梅瑟莫略略撇开目光。
    “……嗯。”
    她一下子来了劲：“你想找什么样的书？”
    话刚说完，她想起萨赞还在，论对物种保藏库的熟悉，哪里轮得到她帮人找书。
    候在阅读室外的希德咳嗽起来。
    下课后，一般都是由希德送她回去。从物种保藏库到塔楼，短短的一段路，希德坚持她需有人同行，但今天似乎是例外。
    萨赞语气平平地开口：“属下身体不适，还请容属下告退。”
    萨赞走了，希德也跟着走了。希德走的时候甚至没有和梅瑟莫打一声招呼，梅瑟莫也没计较。
    “我已经不会在物种保藏库迷路了。”她走在前面，和梅瑟莫汇报自己的进度。
    那种奇怪的、轻快的心情又来了，让人走路都带点蹦跳，胸腔里的心脏也变得明亮轻盈。
    她和他絮絮叨叨地讲她最近课上学了什么，温戈和萨赞在教学方面的一些小摩擦，物种保藏库这近十年有哪些书架移了位置。
    高大的红发半神默默听着，偶尔会来一句“然后？”于是她又能兴高采烈地继续讲下去。
    “物种保藏库一共有十七个蝙蝠窝。”她转过身说，“最近有一窝蝙蝠生了崽，希德让我小心点，因为抚养幼崽的蝙蝠会变得攻击性极强……”
    说话期间，她没注意到身后的楼梯，梅瑟莫突然伸出手，在她将要踩空的那一刻，一把将她拉了回来。
    忽然贴到男人的怀抱里，被苍白的手臂搂住腰肢，她无意识地，小小地啊了一声，尾音陷在喉咙深处。
    梅瑟莫僵住了。
    高大的红发半神一动不动，她被他单手搂着，脚尖踩不到地，完全贴在他身上。那奇怪的声音真的不能怪她，如同身体本能的反应，不受她主观意志掌控。
    柔软的身躯贴在冰冷的锁子甲上，她看不到梅瑟莫的脸，只能感到他手臂紧绷的肌肉，以及僵硬的胸膛。
    就像被冰冷的石膏像抱住一样。
    但不同的地方在于人的皮肤是柔软的，体温是温热的。
    还有气息。
    像是木炭燃烧过后残余的香气，让人头晕目眩。
    脑袋仿佛停止了思考，紧紧箍在自己腰间的手臂似乎并不想松开，矛盾的情绪在那僵硬的身躯里彼此挣扎撕咬，如同缠绞成一团的蛇，不想放开好不容易到手的猎物。
    「……我的。」
    隐秘的念头似蜜糖又似毒药，顺着理智的缝隙渗透进去。
    梅瑟莫的气息病态地颤了一下，抱着她的力道紧得她有些发痛。
    那一刻，她忍不住吃痛地唔了一声，红发的半神终于回过神。
    巨蟒松开束缚的力道，她回到地面上时，仍觉得有些头重脚轻，站立不稳。
    梅瑟莫本想扶住她，在最后一刻又改变了主意，生硬地将手收了回去。
    “……莱拉。”梅瑟莫嗓音低哑。
    她靠着楼梯的扶手，抬起头。
    喉咙微动，他扯开目光，似乎无法与她对视。
    “下次你应当小心。”
    梅瑟莫说出这句话时的语气，就好像在警告她应该小心自己一样。
    ……
    物种保藏库的事件后，两人之间的气氛变得奇怪起来。
    梅瑟莫有意避着她，没有再出现在阅读室，接送她的人再次变成了希德。火焰骑士欲言又止。
    “我想一个人走走。”
    这当然是不可能实现的。
    她在墙垣上吹风时，忠心耿耿的火焰骑士保持着距离，在物种保藏库的门口用视线追随她的一举一动。
    阴沉沉的天空云层涌动，幽影树的树冠散发着腐朽暗淡的金色。今天的风比较大，幽影城外的荒野在风中似海浪推涌。立在高高的城垣上，可以将萧瑟荒凉的景色尽收眼底。
    除此以外，还有护城河里的河马。那只巨大的河马慢吞吞地护城河较浅的地方漫步，不管是巡逻的士兵还是守城的骑士，都不曾打扰那只生物慵懒的日常。
    它头颅巨大，鼻部长着犀牛一般的角，嘴巴遍布发黄的畸齿，张口能直接吞下两个成年人。
    那只河马无聊时，她曾见过它从背部变出豪猪般的金色尖刺，远远望去就像一从开花的荆棘。
    在城垣上看够了风景，她转过身，一队巡逻的士兵和她擦肩而过。
    一只蝴蝶映入她的视野。黑红的身躯如同被火烧过的焦炭，那小小的蝴蝶扑扇着翅膀，轻盈地从她身边飞过。
    她的目光下意识追随着那只蝴蝶，它舞姿悠然，体态灵巧。
    “……莱拉大人——！”希德脸色大变，突然倾身向前时，那只蝴蝶依然悠然蹁跹，完全没有被城垣上的动静影响。
    巡逻队伍末尾的士兵抽出刀，朝她的方向冲了过来。
    “黄金树的子民，我们一族的仇人！接受报应吧！！”
    几步的距离，她如同身在梦中，根本没反应过来发生了什么。
    身体应该动起来的，但她就像被钉在了原地。寒冷地牢中的记忆呼啸而来，她几乎是愣愣地看着那人拔刀朝她砍来。
    寒冷的风吹起了发丝，那恶毒诅咒的声音骤然一顿，被苍白的手掐住了喉咙，旋即整个人被向上高高抛起。
    视野边缘捕捉到猩红的身影，滚烫的烈焰瞬间燃起。
    那人的身影从空中落下，被挑起的长枪猛然从中刺穿。大量的鲜血如雨淋落，金属头盔滚落下来，露出那人血迹斑斑，伤口流脓的脑袋。
    为了伪装成普通的士兵，他砍断了头上的角，只留下密密麻麻的血洞。
    身体折成两半挂在长枪上，那人依然在嘶声发出咒诅。
    “可恨的……穿刺公……梅瑟莫啊！你注定不得好死！”
    “你注定……咳咳……注定不得……！”
    猩红耀目的烈焰燃起，皮肉被烧焦的声音传来。那扭曲的身影痛苦尖叫着，渐渐不再动弹。
    高大的半神一甩长枪，将那具尸体撇到地上，动作透出无言的阴戾。
    希德不知何时挡到了她身前，但这并不能阻止血液漫到她脚下，浸湿了她长裙的边沿。
    “……每隔一段时间就会有这样的暗杀。”希德试图安慰她，言辞笨拙无比。“不是什么新鲜事，您无须担心。”
    全城陷入戒严状态，号角的声音响彻阴暗的苍穹。
    可怕的表情还没来得及收起来，四目相对的刹那，梅瑟莫身影微僵。
    他脸上还有穿刺敌人时溅到的血迹，猩红的血迹沿着苍白的脸庞蜿蜒下来。
    她离开希德身边，朝他跑去。
    梅瑟莫还未有所动作，她已经抓住他的斗篷，躲到他身后，将脑袋抵在他背上。
    ——这是最安全的地方。
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