118【真相】

    李春久微微一怔，旋即恭敬地说道：“下官愚钝，还望大人提点。”
    “提点谈不上。”
    薛淮淡淡道：“此案关键便在于六十亩水田的成色，倘若真是下等田，王栋给出的价格便是合情合理。但是，如果这六十亩水田都是上等田，那么此案过程中就肯定存在诸多纰漏。”
    见李春久看向案上的图册，薛淮又道：“这份鱼鳞图册乃太和七年所制，距今已有十二年。这段时间虽然谈不上特别长，不至于沧海桑田，但也有可能出现很大的变化。”
    “下官明白。”
    李春久内心隐约有些紧张，连忙解释道：“下官接手此案后，便让人前往城外榆树镇实地勘察那六十亩水田的境况，回报说确为下等田。”
    薛淮便问道：“何人负责此事？”
    李春久朝旁边望去，说道：“陈主簿，你将当日前往榆树镇勘察的结果再说一遍。”
    “是，县尊。”
    一位面白短须的中年男子上前，对薛淮说道：“启禀厅尊，卑职乃江都县主簿陈观，于去年十一月初奉李知县之命，前往城外东南榆树镇查探情况。经过卑职和户房胥吏的仔细勘察，最终断定那六十亩水田分属下等，王栋的出价没有任何问题，此案纯属黄大等人恶意闹事。”
    此言一出，跪在堂下的王栋眼中闪过一抹得意，旁边的三人则悲愤又惶恐。
    薛淮微微点头示意陈观退下，继而对堂下说道：“黄大，尔等可听清楚了？无论是县衙所载鱼鳞图册的证明，还是本县陈主簿的证言，都表明尔等所售水田实为下等。本县李知县对尔等极尽宽仁，面对这等确凿证据，依旧耐心向尔等解释，但是尔等好赖不分，竟然一再生事，甚至将李知县告到县衙，尔等好大的胆子！”
    惊堂木下，堂内一片肃然。
    黄大等三人目瞪口呆，身体不由自主地颤抖起来，黄大强忍着恐惧喊道：“大人，草民冤枉……冤枉啊！”
    薛淮冷厉道：“冤在何处？从实招来！”
    黄大连忙磕头道：“大人，草民不懂那个图册怎么弄的，但是这几亩田是草民家中祖辈传下来的，其他人也是一样的情况，如果不是去年遭了洪灾，一家人实在活不下去，谁会舍得卖田卖地？大人，草民家里的田一直是上等田，再说江边哪有下等田，请大人为草民做主啊！”
    “你胡说！”
    陈观立刻怒斥道：“鱼鳞图册记载本县全境田地详细，难道还有假不成？你们这群刁民如此贪婪，现在还敢在厅尊大人面前胡说八道！”
    他又转向薛淮说道：“厅尊，对付这等刁民理应用刑，不怕他们不交待！”
    “陈主簿好大的官威。”
    薛淮意味深长地看着这位比李春久更像知县的主簿，漠然道：“本官让你开口了吗？”
    陈观一窒。
    陈家虽然比不上扬州四姓那等豪族，但是在北面的宝应县颇有底蕴，因此陈观内心一直瞧不起外来的李春久，要不是后者醉心风月流连忘返，他多半会让对方明白什么叫流水的知县铁打的胥吏。
    平时他在李春久面前习惯有话直说甚至是越俎代庖，显然没有意识到此刻坐在堂上的年轻同知是何等人物。
    陈观迅速清醒过来，躬身赔罪道：“大人恕罪，是卑职僭越了。”
    “退下吧。”
    薛淮摆了摆手，对于这桩所谓的疑难案子有了一个大致的判断。
    其实先前在研究卷宗的时候，他就发现其中有几个解释不通的疑点，然而从知县李春久到府衙推官郑宣，这群人似乎压根没有察觉，今日亲眼见到江都县衙的状况，他便知道问题究竟出在哪里。
    李春久和谭明光不同，后者本质上并不愿同流合污，只是囿于扬州官场复杂的局势不得不退让，而李春久显然很享受这里的富庶繁华，对于县衙的控制力度聊胜于无，以至于这样一桩原本不算复杂的案子都能变成所谓的悬案。
    一念及此，薛淮看向堂下的王栋说道：“王栋，你说说为何要购买这六十亩下等田。”
    王栋见识到陈观吃瘪，当下不敢大意，谨慎地说道：“回大人，草民与黄大等人算是邻里乡亲，见他们的田地被洪水淹没，一家老小的口粮都难以为继，便想着出钱买下他们的田地，好让他们有口饭吃。草民的出价并未亏待他们，如今市面上一亩下等水田只值二三两，草民给他们四两一亩，谁知……大人，草民真的很冤枉，早知如此就不买田了。”
    “你倒是有善心。”
    薛淮语调平静，又问道：“本官翻阅此案卷宗，其中提到你买下这些田地是为了改做桑田？现今进度如何？”
    王栋答道：“回大人，洪水退去之后，草民让人清除田里的淤泥和污浊，再排水和填土，平均下来每亩田耗银五六两，算上前期买田，到如今总共花费了六百多两银子，大概要两三年才能见到成效。”
    “你也不容易。”
    薛淮这短短一句话让王栋心中大定，就连面色沉肃的陈观也暗暗松了一口气。
    下一刻，薛淮看向左侧说道：“孔典吏。”
    府衙户房典吏孔礼上前应道：“厅尊。”
    薛淮道：“你是户房老吏，对田地稽核了如指掌，现在就请你给本官说说，本州境内田地等次如何区分？”
    孔礼沉稳地说道：“回厅尊，田地等次划分主要依据是土地肥瘠和灌溉条件。江都县榆树镇靠近江边，灌溉条件极其优越，因此这一条不受影响。按照朝廷户部下发的章程，田地亩产五石以上为上等田，亩产三石以下为下等田。”
    薛淮道：“也就是说，上等田和下等田缴纳的赋税不同？”
    孔礼回道：“是的，厅尊。依照本州田税条例，上等田每亩需要缴纳田税一斗至二斗，下等田可免除田税。”
    跪在堂下的王栋还未意识过来，李春久已然面色微变，陈观更是心绪生乱。
    当此时，黄大仿佛福至心灵，立刻说道：“启禀大人，草民过去几年一直缴着田税呢！一亩地要缴一斗半粮食！”
    王栋听闻此言，藏在袖中的双手不由得一抖。
    薛淮懒得看他，转向对陈观说道：“陈主簿，本县白册何在？”
    所谓白册，便是指官府收缴赋税的记录。
    陈观咽下口水，强迫自己冷静道：“回厅尊，白册皆在案牍库中，卑职这就去取。只是历年白册堆积如山，还望厅尊能够宽限一点时间。”
    薛淮见他眼珠转动，就知道此人打得什么主意。
    这一刻他不禁想起当初在京城，去工部查账的经历，这些人的手段翻来覆去只有那几种，要么修改卷宗要么干脆来个毁尸灭迹。
    “不急。”
    薛淮悠悠道：“如你所言，这些账册一时半会未必能寻到，本官没有太多的时间等着。”
    陈观心中百思不得其解，不知这位年轻的同知究竟要做什么，明明他已经找到这桩案子的突破口，怎会如此轻易地放弃？
    大堂另一侧，王贵等人悄悄对视一眼，心里不由得生出震惊之意。
    从薛淮举重若轻的气度来看，他好像对这些庶务并不生疏，这真是令人费解，不是说他此乃初次外放，以前一直在翰林院待着？
    短暂的沉寂过后，薛淮盯着堂下的王栋，沉声道：“王栋，本官给你最后一次机会，此案实情究竟为何？你现在如实交待，本官算你戴罪立功，若是继续遮掩欺瞒，休怪本官辣手无情！”
    局势骤然变化，王栋不明白薛淮态度转变的缘故，他讨好地赔笑道：“大人，草民一直说的都是实话，绝对不敢欺瞒。”
    “好一个实话。”
    薛淮冷冷道：“你说不忍黄大等人食不果腹，大发善心买下他们各家被洪水淹过的下等田，本官姑且相信你这是发自真心。然而你买下这六十亩水田之后，居然大费周章将其改成桑田，你是不是以为本官五谷不分？孔典吏！”
    “卑职在！”
    “现在你就告诉所有人，所谓的下等田能不能改成桑田！”
    孔礼双眼一亮，毫不犹豫地说道：“回厅尊，桑树耐旱忌涝，但是对田地肥瘠程度要求较高。依本案实际情况来看，这六十亩本就是水田，又受洪水侵袭，改为桑田需要开挖沟渠排涝，否则桑树根系容易腐烂。若是上等田倒也罢了，可若是下等田，最终桑叶的预期产量不足上等田的四成，这显然是一桩得不偿失的赔本买卖。”
    听闻此言，王栋面色一白，心中的惊慌再也无法压制。
    薛淮寒声道：“你都听到了？所谓下等田，所谓善心，不过是你欺凌百姓扯出来的弥天大谎！现在你来告诉本官，这六十亩水田究竟是不是下等田！”
    “大人，草民……草民……”
    王栋的身体开始发抖，他知道自己的谎言已经被薛淮拆穿。
    另一边，李春久和陈观同样心神大乱，尤其是后者，他实实在在收了王栋的好处，两人的合作不止这一次，过往他曾用类似的手段帮王栋侵占了大量田地。
    李春久此刻已经站起身来，惶然道：“厅尊息怒，下官对此实不知情！”
    薛淮漠然地看了他一眼，随即伸手握住惊堂木，一字一句道：“好个江都县，今日真是令本官大开眼界，区区一个主簿便能勾连富户瞒天过海欺压百姓。本官倒要看看，这座县衙里究竟还藏着多少见不得人的污秽！”
    “砰！”
    惊堂木落下，仿佛一道惊雷砸在陈观和王栋的心头。
    满堂死寂，唯有黄大等三人双眼泛红，朝着薛淮磕头叩谢。
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