（13）甘棠

    幽国强大，**也定是佳丽如云，其中亦有别国公主，旁的公主皆是幽王三年前选妃之时被选中的，自然嫁得风光无限。可像我这样为了休战而被送来联姻的公主，又和人质有什么区别呢，只是身为女子，不如那些在幽国做人质的公子们有价值罢了。
    可即便如此，幽国仍是不许我带陪嫁宫娥一同前往，足见幽王的警惕之心，此人必定疑心极重且不好相与，想要获取他的信任也定是件难于登天的事。
    记得太子傅说过，幽国从前乃是西戎一方小国，在诸国之中毫无地位，也并不起眼，经商羽变法之后渐入佳境，幽人奋发图强，日益强大起来。到东方甫尹继位之时，六国之中已无一国能与之抗衡。幽王残暴，幽军每占一城，必定屠城，上至七旬老人，下至襁褓婴孩，格杀勿论，幸存者无几，场面十分凄惨。
    父王当年竟会与如此凶残狡诈的人立约，怎能不被暗算？
    想到这儿，我紧咬了咬下唇，已是泪盈于睫。
    帐房里的油盏燃的正旺，映得铜镜里的那张脸恍若失了真，心如同被钝的刀子来回撕扯。
    我不忍看镜中自己的表情，凄然转过身去，捂着心口，挨那床边斜卧下来，将脸贴在那绯红缎面底子上绣了玄色飞鸟祥云鹿图样的云衾被，幽人以鸟为其先祖，故此王室的装饰、衣物、器皿以及王的随身之物等等，大都是以鸟兽为主，而非以龙虎猛兽为尊。手指轻轻摩挲着被面，凉柔若女儿家的肌骨，眼前那些玄色的图样渐渐模糊成密密麻麻的黑点，似心里的血滴子一滴滴地滴在上面。
    就这样迷迷糊糊地睡过去，不知过了多久，听见门外有人喊着：“公主，甘棠给公主送来了晚膳，请公主用膳。”
    醒来头昏昏沉沉的痛，只懒懒地回应了句：“拿进来吧。”
    我勉强着坐起身来，芣苢见状赶紧扶了我一把，我微微晃了下头，只觉得浑身乏力，见面前跪着一个紫衣少女，双手捧着食盒。
    “如此，你便是甘棠了？”
    见我这么问，她猛然抬头一愣，不待我看清她的模样，瞬间又低下头跪下来行礼。
    “回公主的话，奴婢正是甘棠。奴婢给公主送晚膳来了，请公主用膳。”她规规矩矩地倾着身子跪着，双手稳妥地捧着食盒一动不动，给人以沉稳秀美的感觉。
    “放在小桌上便是。”
    “谢公主。”
    她将食盒放在旁边的小桌上，又俯下跪拜谢恩，才起身退在了一旁。芣苢扶了我起身，我目光有意无意地在看着甘棠，身量比芣苢略高也略纤细些，眉眼皆是灵气动人，举止进退得当，不似芣苢活泼，沉稳却不沉闷，很是顺眼。
    看得出太王太后对我是费了心思的，面上微微一笑，柔声道：“果真也是个标致的人儿，想必太王太后也是忍痛割爱才将你二人赐于我的，等到了王宫，还要劳烦二位带我前去太王太**中当面谢恩。”
    “公主谬赞了。公主即将入宫为妃，甘棠与芣苢能够服侍王妃是奴婢们的福气，日后奴婢二人定当尽心尽力侍奉公主，一来不负太王太后之所托，二来不负公主待奴婢们的恩泽。”她拉着芣苢跪拜在地，恭敬叩首，芣苢跟在一旁附和着，样子远不如她沉静。
    这更引加起我的注意。
    甘棠她年纪与我相仿，语气温软，言辞从容，虽和芣苢一样初见主子无半分怯意，但是比芣苢多了些稳妥沉着，此刻倒真觉得芣苢只是无邪单纯罢了。若不是在太王太**中精心调教过，便也是天生如此，那倒确凿凿更为难得。
    我心里的算盘琢磨得八八九九，却没有确切答案，但不管怎样，在没搞清楚状况之前，绝不能让她们看出我有疑虑。
    于是佯装着轻松的笑意，悦声道：“快起来吧，不必拘礼。既然是太王太后亲赐的人，自然都是顶尖儿的，哪里还能有不好的理儿？虽是主仆，但希望都能像自家人一样相处。我不曾带陪嫁的侍女过来，往后可真是要辛苦你们二位了。”
    二人同声应诺，伺候我在小桌前坐下准备用膳。总共有四五样小菜，有酸腌豆角、风腌牛肉、辣兔肉、烤乳鸽、醋腌白菜，样样都很精致，看上去很有食欲。
    我看着这些菜肴，真心地感叹道：“行路匆匆，郊野之中还能做出这样的美味佳肴，实在是难为你们了。”
    “公主言重了，照顾好公主的衣食起居是奴婢们分内的事。公主快尝尝吧，若是有不合口味的，还请公主恕罪，奴婢们下次一定改进。”甘棠一面为我放置碗筷，一面说着。
    我先尝了口酸豆角，脆嫩可口，酸的倒不厉害，微微有些辣味，嚼在嘴里很有味道。我点点头，又吃了一些，觉得很开胃，于是就着米饭吃起来，烤乳鸽和风腌牛肉跟我从前在宫里吃的味道很像，盐味和辣味也刚刚符合我的口味。
    见我吃的很是开心，甘棠和芣苢脸上也渐露欢喜，在一旁适时为我布菜。
    只是吃到这辣兔肉时，我又想到了叔母后。
    七岁那年父王与母后相继驾崩后不久，我被带到叔母**中生活，一切对我而言都是陌生的，于是年幼的我已经尝到孤独和恐惧的滋味，夜间我时常梦见已去的父母，惊醒之时总是又哭又闹，闹的整个景寿宫都不得安宁。叔母后总是温柔耐心地安抚我，给我讲故事，给我唱儿歌。任凭我怎样胡闹，从不厌弃和责骂。我睡眠不妥，情绪低落，再加上不肯好好吃饭，自然免不了要经常生病。
    宫医多次来诊均说是脾胃失调所致，除了汤药以外，还需依赖食补。这一味食材便是兔肉，兔肉性凉味甘，有祛病强身、开胃健脾之效。宫中兔肉烹饪方法单调，均以烤制，烤后的兔肉常有酸味，我最厌吃它。叔母后知道以后，便每日亲自下厨为我做一道辣兔肉丁，起初吃的时候并不知道是兔肉，只觉得十分好吃，每次都能多吃一碗米饭。每餐吃的饱饱的，再去喝那汤药也不觉的胃里恶心难受了。
    后来身体渐渐好转，我也渐渐安静下来，渐渐懂得乖巧。我因为喜欢吃这道菜，便问起是不是鸡肉，叔母后告诉我是兔肉。于是隔十天半月的，就嚷嚷着要吃，叔母后就给景寿宫里的厨子亲自示范烹饪方法，以备日后我想吃时随时可以让他们做。
    我至今还记得那烹饪法子，事先要将兔肉切成小块用盐巴和山椒腌制一夜，然后再过热油炸一小会儿，捞出将油沥干放在一旁，将佐料在油锅里翻炒出香味，再把这兔肉倒进去，兑进一些米酒，煮半个时辰后翻炒出锅就可以了。
    我一只手颤抖着夹了一块兔肉放入口中，慢慢嚼着，喉咙有些哽咽，和从前叔母**中做的略有不同。我极力自持，不愿在甘棠和芣苢面前落泪，可一时哽咽，辣椒沫儿不小心呛入气管，我放下筷子，扭过头捂着嘴巴猛地咳嗽起来，这眼泪终于顺理成章地垂落下来。甘棠、芣苢二人见状，慌忙一边倒了茶水，一边忙着轻拍我后背。我狠狠咳嗽，又喝了几大口水，稍微缓了一些。
    “公主怎样了？都是奴婢不好，这菜不该做的太辣，只是左贤王吩咐过，说西虬喜咸辣的食物，要奴婢们照公主家乡的口味准备膳食，奴婢厨艺不精，揣摩有误，害得公主受罪，还请公主责罚。”
    甘棠在一旁请罪，我嗓子里难受，想说话说不出，又咳嗽起来。心里却在思量着，这个左贤王面上不动声色，私下里竟连我素日喜好都掌握如此清楚，他到底有何目的？
    “公主，甘棠她不是有意的，还请公主原谅。”
    芣苢一面帮我倒水，一面替甘棠求情。
    我见她们如此紧张，柔声道：“哪里就是你们的错了？是我自己不小心才被呛到，与你们无关。”话音刚落，又轻咳了几声，看了眼甘棠，轻声问道：“这几样菜都是你做的吗？”
    “回公主的话，是奴婢做的，材料都是事先备下的现成的，奴婢又略微加工了一下。”
    “你过谦了，我虽不懂这些烹饪之道，却也大约知道这些菜即便是有现成的材料，也需要费不少功夫，已经很接近我平日的口味了。我要谢谢你，谢谢你在我远离家乡的途中精心为我准备的这些饭菜，也算解了我的离乡之苦。”
    “可是，奴婢刚才害得公主白白受罪……”甘棠噙着泪，抬头看着我，满眼感激之情。
    我笑着说：“不怪你，刚才我吃这辣兔肉时想起了我的家人，一时情难自禁，才会被呛着。”
    此时，芣苢也跪在一侧，细声说：“公主如此宽和，奴婢与甘棠今日能侍奉公主真是奴婢们几辈子修来的福分。”
    见她二人皆如此，我缓声道：“快起来吧。”
    传闻幽国宫规严苛，对宫奴滥用酷刑，或许并非虚传，否则也不至于主子稍有不妥，她们便如此胆战心惊。
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