第16章 包子

    傍晚风凉，院里灶火渐歇。
    孟鸢从那片“白雾超市”里退出来，低头看了眼掌心——一只小木匣，匣内三包调料安安静静躺着，封口干净，隐隐有香意透出来，像三缕细线，牵着她的心火。
    “娘，我把案板再收拾一回。”她将木匣放在灶旁阴影里，笑着对柳氏道。
    “早收拾了。”柳氏忙把抹布搁下，眼神在那木匣上一扫而过，什么也没问，只轻声叮嘱，“今儿累了一天，歇歇。”
    “歇。”孟鸢应着，手却没停。她先起一小团面，摊成巴掌大小的薄饼，炉火只留巴掌大的火心，铁锅温着。她将猪肉再细剁几刀，拌入葱姜水，少许盐，指尖搓开一粒八角粉末，花椒碾得更细，桂皮只取一点末，慎之又慎——不让香料抡拳头，只让它们在后头托一把。
    “这是什么香？”周玉明嗅了嗅，眼睛亮亮的。
    “别凑太近。”孟鸢将他按到一旁，“试试就知道。”她合拢饼皮两侧，收口，平按，入锅。油花一炸，“呲啦”作响，香像被热气擎上去，一圈圈荡开，到院外又轻轻绕回来。
    第一只起锅，切一口递给柳氏。柳氏不说话，慢慢嚼，半晌才点头，“不冲，不呛，比先前更……暖一口。”
    “就用这么一点。”孟鸢笑，心里把分量记牢。她又烙了两只，分给临安和玉明，各吃一小块，其余留作明晨“起锅香”。
    夜更深，三人各自散去。孟鸢收好调料匣，系紧系带，仰头看了一眼屋梁，心里把明天的秤盘又过了一遍：面七十只的量再添十只，素馅两大盆，肉馅一大盆半，韭菜鸡蛋错时段上；李府二十只先起锅，保“稳”；若西街来挑衅，不理嘴，先守火候。
    未明天，家里早动。
    “娘，盐和油都备了。”柳氏把竹篾放下，递过小油壶。
    “好。”孟鸢将昨夜调好的“起锅香油”沿锅面抹一圈，锅面立时像被一层看不见的手抚顺了。她将第一炉入锅——薄脆的边缘才一冒泡，花椒、八角、桂皮被热油轻轻唤醒，香意不抢戏，却把肉香往上一托，面香往后送，像把三股味道拧了一绺。
    周玉明在门口探头，“嫂子，今儿的香……更馋人。”
    “少说话，多提东西。”孟鸢将炉、面、馅、油一一装上，系牢，嘱咐，“记得先排队，别跟人拌嘴。”
    牛车“得儿、得儿”进镇。王铁柱眯着眼抽鼻，“这味儿——跟昨天不一样，像……多了一点劲儿。”
    “是多了一点。”孟鸢笑，“等会儿给你留两只。”
    东巷口今日比往常更早就立了人影。门柱上昨日那首小词又被拓了两张，风一吹，纸角轻颤。
    李福按时而至，一身干净短衣，远远拱手，“小娘子。”
    “管家早。”孟鸢把先烙的一篓递过去，“二十只，热的。”
    李福接过，鼻翼微动，眼睛像被什么轻点了一下，“香更稳了。”他话不多，笑意已到眼底，“我在旁守一会儿。”
    纱布一揭，热气扑面。第一锅下去，“呲啦——”声里，香就“站起来”了。
    “还是三文、两文？”
    “没涨价。”
    “良心摊！”
    队伍很快拉齐。昨日没买上的脚夫今日一早就到了，“给我四个，两个肉两个素。”
    另一个女子抱着孩子，“给孩子一个小的，别太烫。”
    “先素的。”孟鸢换手，瞧火候，翻面，压边——香被严严实实扣在薄壳里。
    书生们也来了两个，文案一摊，“昨日写薄脆，今日要写……‘香有三递’。”
    “哪三？”后头有人起哄。
    “先是油香唤面香，再是面香推肉香，最后是香料在舌根上轻一拨——不腻。”
    “说得在理，快排队！”笑声滚成一片。
    卖到第三锅，巷口拐角处又晃来几个人，短褂腰围，“顺兴”的字样醒目。为首那人依旧冷笑，远远看了一会儿，冷冷丢下一句，“明日擂台，西街见。”
    李福只把人潮按稳，像没听见。孟鸢更没抬头，手下的铲子翻得一板一眼，“下一位——”
    香比话重。
    第五锅，第六锅……节奏稳稳。孟鸢有意把韭菜鸡蛋放到中段，先以素馅铺路，后用荤素交叉把人群黏住
    ’临安在后头换零钱，偶尔抬眼看她的背影，心里那点子骄傲压也压不住。
    “嫂子，这一盆面用半了。”
    “第二盆上。韭菜临拌，别重手。”
    “给我六只打包！”一个小掌柜举着钱袋。
    “仍限购四只，后面人多。”
    小掌柜愣了愣，立刻点头，“有理！”
    正火热间，王捕快晃悠悠从上头过来，手里还转着那枚铜钱。
    目光掠过摊前的人群，又落回到她手上翻起的薄饼，嘴角勾了一下，什么也没说，只对旁人摆手，“排队讲规矩。”
    话落，他转身去了对街的茶摊坐下，像是半看热闹半巡场。
    孟鸢心里“嗯”了一声：这会儿不来搅，算他识相。
    又两锅，竹篓见底一回，又被新锅补上。
    香更稳了，买的人更松弛了——有人当场咬开，眼睛一亮，“今天更香！”
    “是更香。”另一个人点头，“但不冲鼻，孩子也能吃。”
    日头往上走到一指，李福提着食盒回转，压低声音，“老爷说‘这味儿更齐整’，后院也分了。明日还照今日。”
    “多谢管家。”孟鸢微笑，手下没停，“明日我照旧先留一篓。”
    就在这时，巷口又起一阵骚动，两个细皮嫩肉的少年从学塾方向跑来，手里各拿着一张宣纸，气喘吁吁地往门柱上一贴——“西街擂台·馄饨比斗·明日午时”。笔力狂放，落款正是“顺兴馄饨馆”。
    人群哗然。
    “要比了？”
    “馄饨比斗？那小娘子不做馄饨啊。”
    “谁说不做，做吃食的，啥不会？”
    孟鸢把一锅起净，淡淡看了一眼宣纸，唇角压住了笑意。她心底那格“馄饨”两个字正微微发亮，像在催她——去看。
    “今日先把饼卖完。”她低声自语。
    第九锅起。素馅见底，肉馅只剩半盆。孟鸢不急，转而把韭菜鸡蛋开到高峰，香气“啪”地一提，队伍又稳。
    “我再来两个！”
    “给我拿四只，我得赶路！”
    “孩子的再给一个！”
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